Nascido em Porto Calvo (AL), Willian José foi revelado pelo Grêmio Barueri e passou por clubes como São Paulo, Grêmio e Santos. As boas atuações no futebol brasileiro o colocaram na Seleção Brasileira sub-20, onde conquistou o Sul-Americano e a Copa do Mundo da categoria na temporada 2011.
A partir de 2014, ele seguiu para o futebol europeu, com passagens por Real Madrid, Zaragoza, Las Palmas, Real Sociedad, Wolverhampton, Betis e Spartak Moscou.
Sua passagem pela Espanha rendeu a presença entre os quatro maiores goleadores brasileiros em La Liga, com 82 gols marcados, além dos títulos da Copa do Rei (2013/2014 e 2021/2022).